Foreign Affairs Council: Press remarks by High Representative Josep Borrell after the meeting

Today, it has been an intense meeting as always.

We took an important number of decisions – not only discussing and analysing but also deciding. Important decisions which underpin the European Union’s resolve in supporting Ukraine against Russia’s aggression; defending peace and stability in the South Caucasus; and standing for human rights in Iran.

This could be a good summary: underpinning our resolve in supporting Ukraine, advancing peace and stability in the South Caucasus and other concrete decisions, and standing for human rights in Iran.

We had the opportunity of exchanging with Minister [for Foreign Affairs of Ukraine] Dmytro Kuleba, who addressed the Council via videoconference from a bomb shelter. I think it is the first time that we discuss with a Minister that communicates with us from a bomb shelter, while Russia was continuing its strikes on Kyiv. And I want to say clearly: supporting Ukraine remains our first priority.

Today, the first priority of the European Union is to support Ukraine facing this brutal invasion.

Putin is losing. Putin is losing politically and morally. In spite of that, he continues the escalation, including [through] indiscriminate attacks on civilian targets across the whole of Ukraine, as we have seen this morning.

We also took note of the vote at the United Nations General Assembly (UNGA) last week. This vote confirmed the international isolation of Russia. But we cannot take it for granted and we need to stay on the course of our triple strategy: supporting Ukraine, pressuring Russia and addressing the wider fall out of the war, because this war is affecting the whole world.

I talked about concrete decisions. Let me [be more] precise about these concrete decisions that we took today in order to support Ukraine:

First, we agreed on establishing a European Union Military Assistance Mission to support the Ukrainian Armed Forces, that will be happening on the European Union soil. Training will take place on the European Union soil. The Mission’s purpose is to train around 15,000 troops to start with. Maybe more, but the first objective is to train 15,000 troops. With the added value of doing that, all Member States together, in addition to the activities that many of them are already doing on their side.

Second, we also agreed to allocate another €500 million from the European Peace Facility to finance deliveries to the Ukrainian Defence Forces. As you know, this brings the military assistance of the European Union [for Ukraine] through this intergovernmental fund – I want to stress that it is not part of the European Union budget approved by the [European] Parliament, it is aside. It is a fund decided by the Member States together and managed by them. It amounts to a total of €3.1 billion. But once again, this is the tip of the iceberg – there is much more coming from the Member States.

We continue discovering mass atrocities and reports about systematic kidnapping of children from Ukraine by Russian forces. If confirmed, this would amount to another war crime. The fight against impunity must be strengthened. We have already discussed about how to do it.

[Apart] from Ukraine, the Ministers [of Foreign Affairs] also greenlighted the deployment of monitors from the European Union [Monitoring] Mission in Georgia to the Armenian side of the border with Azerbaijan. A team is already there, and according with the greenlight of the Council, we will deploy 40 monitors on the Armenian side of the international border with Azerbaijan in the next weeks, very quickly. I am really proud of how quickly we have managed the creation and deployment of this mission.

Our presence in the context of the conflict between these two countries is a significant signal of the European Union’s readiness to support stability in the South Caucasus. This has been based on the demand from the partners. As I said, a team is already on the ground in Armenia and the deployment will take place very quickly.

About Iran also we have taken decisions. Since yesterday night, we are following the situation in the Evin prison very closely. I personally conveyed my concerns and expectations to the Foreign Minister [of Iran, Hossein Amir] Abdollahian in the hours following the fire, in order to ensure the safety of all inmates, but also including some European – could I say – political prisoners.

We are certainly appalled by the still unexplained killing of Mahsa Amini, by the brutal crackdown of security forces against protesters who continue to die or be detained in the hands of the security forces. All Ministers expressed their strong concerns about these facts and this situation. The latest reports that the Council has been studying, coming from NGOs, state that over 100 people have died.

According to this fact, and according to the proposals of several Member States studied by the Ambassadors, the Council adopted today restrictive measures against 11 individuals and 4 entities, targeting those linked to the death of Mahsa Amini and to the repression of peaceful protesters. And, if needed, we are ready to add more names to this list.

I want to use this opportunity to call on the Iranian government to immediately end the violence, to release those detained, and to allow normal internet services and flow of information.

The issue of the use of drones by Russia – allegedly supplied by Iran – in the war in Ukraine has been also considered by the Ministers. Certainly, Minister Kuleba during his speech with the Ministers strongly expressed his concern, and he denounced the use of these kind of arms. We are following very closely this use of drones. We are gathering evidence and we will be ready to react with the tools at our disposal. As I said, we are advancing in gathering evidence.

Another big point on our agenda were our relations with China. We reconfirmed the validity of the multifaceted approach that you know [on China]: a partner with whom we must engage, a tough competitor, tougher and tougher, and a systemic rival.

The Council studied the report presented by the [European] External Action Service. There is full support among Member States to continue engaging on issues of interest for us – the most important one is climate change, but not the only one, avoiding to turn dependencies into vulnerabilities. Now we are talking about our dependency and vulnerability from the Russian gas, we have to avoid creating new ones. We need to strengthen our resilience. We have to increase our internal resilience and work with our partners. The debate on China will continue but it was symbolic that today, just one day after the speech of President [of China] Xi [Jinping] on the eve of the European Union Council discussing about our China relations, the Council received the first report, taking into account the messages sent by President Xi [Jinping] in his speech.

On Bosnia and Herzegovina, we discussed the last elections. The elections were overall competitive and well organised, according to the OSCE/ODIHR report, but they were also marked by quite a strong mistrust in public institutions. The final results have still to be certified. There are allegations of widespread electoral fraud [that] have triggered a recount of ballots of the Republika Srpska Presidential race. And this recounting will take place.

But we need to keep Bosnia and Herzegovina on the European Union path. That is why the European Commission recommended last week to grant candidate status to Bosnia and Herzegovina, on the understanding that a certain number of steps are taken. And with that, we pass a clear message to the Bosnia and Herzegovina authorities.

First, they must be swiftly setting up – at all levels – both the governmental and legislative authorities, and secondly, they have to focus on delivering on reforms; this is a matter of absolute priority. There is a window of opportunity, a new push for the process of Bosnia and Herzegovina towards the European Union. This occasion has to be seized by the politically responsible authorities of the country.

We remain extremely concerned about the socioeconomic situation in Lebanon and the inability of its political forces to proceed with much needed reforms. We call on [the] Lebanese authorities to elect a new President before the end of the month. We welcomed the agreement between Lebanon and Israel on the delineation of their maritime border. In this moment, in this troubled world, this is certainly good news.

And last but not least, we discussed about the situation in Ethiopia, knowing that the situation on the ground has never been that bad, both on military and humanitarian fronts.

We reiterate our belief that there is no military solution, the only solution is a political one. We call for the cessation of hostilities. We call for the withdrawal of Eritrean forces. We call for an immediate and unimpeded humanitarian access to the Tigray. We call for accountability for Human Rights and International [Humanitarian] Law violations. We call on the government of Ethiopia and Tigrayan leaders to put in practice and to turn into concrete actions the invitation sends by the African Union to start peace talks. The long process of mediation has to continue and we are supporting it in close coordination with our international partners, but unfortunately we have to recognise that this mediation process, for the time being, has not delivered enough. We need this mediation process to be more proactive and deliver more. And for that, these long-announced talks have to start and be translated into concrete actions: opening humanitarian access to the frontline in Tigray and asking for a cease-fire, for the withdrawal of Eritrean forces and accountability for human rights violations.

This is my summary of this very profitable meeting with a strong agreement of Member States on a common evaluation of the situation on the different issues and adopting quickly this set of measures.

Thank you.

Q&A

1. J’aurais deux questions à vous poser. Je sais que vous les avez abordées lors de votre point de presse, mais M. Kuleba a demandé à l’Union européenne lors de son intervention un neuvième paquet de sanctions. Il a demandé également à ce que des sanctions soient prises contre l’Iran pour la fourniture des drones. Où est-ce qu’on en est sur ce neuvième paquet de sanctions ? Je sais que vous êtes toujours en train de l’élaborer, mais on sait qu’on est arrivés pratiquement au point. Je ne sais pas très bien ce qu’on pourrait ajouter comme sanctions. Sur les drones iraniens, je n’arrive pas à comprendre quelles preuves vous avez encore besoin de trouver. Ces drones sont signés “iraniens”, donc de quoi avez-vous besoin encore comme preuve ? Ma deuxième question est un peu plus légère. Je me demande si vous avez été bien compris lors de votre intervention à Bruges. Vous avez comparé l’Union européenne à un jardin et le reste du monde à une jungle ce qui, pour l’entendement de tout le monde, est compréhensible sauf pour un certain nombre qui vous ont accusé d’être le ténor ou le héros des néoconservateurs américains, voire un raciste, voire vous ont conseillé de prendre votre retraite. Je voudrais savoir : est-ce que vous avez le sentiment d’avoir fauté ? Est-ce que vous avez le sentiment d’avoir mal compris ? Et dans ce cas-là, à vous. Merci.

Con mucho gusto.

Acerca de la intervención del ministro [Dmytro] Kuleba y la relación con las sanciones. Sí, el ministro Kuleba ha celebrado que la Unión Europea adoptara un nuevo paquete de sanciones y, naturalmente, nos ha animado a continuar la presión económica sobre Rusia. También nos ha explicado de qué manera las autoridades ucranianas consideran que Rusia está utilizando drones de fabricación iraní, algunos de los cuales han sido derribados por las defensas anti-aéreas de Ucrania.

Sobre sanciones, acabamos de aprobar un paquete, hace muy pocos días que lo hemos aprobado. Pero el proceso de las sanciones es un proceso continuo: seguimos trabajando en la preparación de nuevas sanciones. Work is in progress. No le puedo dar detalles de cuáles serían las nuevas – porque estamos todavía en una fase preliminar – pero estamos pensando continuamente de qué manera podemos dificultar a Putin financiar su esfuerzo de guerra y construir los medios materiales para hacerlo. De manera que sí, va a haber más sanciones a medida que vayamos identificando los objetivos de las mismas.

Sobre el tema de los drones, usted sabe que es un proceso que tiene que estar basado sobre evidencias. Ya hay evidencias que han sido subministradas por los servicios de inteligencia de diversos países, y también por Ucrania. Otros países, otros estados del Consejo han pedido que se reúna toda la evidencia de una manera comprensiva y coordinada. Irán [lo] niega rotundamente: a mí, el ministro [de Asuntos Exteriores] iraní [Hossein Amir-Abdollahian] me ha negado rotundamente que hayan enviado drones que participen en la guerra en Ucrania. Pero los estados miembros han pedido que se reúna toda la evidencia disponible para continuar el trabajo correspondiente. Hoy no estaba en la agenda: aún no podíamos tomar ninguna decisión al respecto, pero el trabajo continúa. Ucrania tiene la absoluta convicción de que es así y seguirá subministrando evidencia al respecto.

Sobre la otra pregunta que usted me hace, permítame que me extienda un poco en la respuesta.

Vamos a ver, hace mucho tiempo que vengo diciendo que creo que después de las Segunda Guerra Mundial, la aventura europea – la Unión Europea – nos ha permitido crear lo que he calificado modestamente como la mejor combinación de libertad política, de progreso económico – de bienestar económico – y de cohesión social. Estas tres cosas juntas hacen de Europa un lugar donde los ciudadanos tienen las ventajas de vivir en un contexto organizado en torno a estas tres cosas. No se dan las tres muy fácilmente en otros lugares del mundo: hay otras partes del mundo donde tienen libertad política y progreso económico, pero no tienen tanta cohesión social; hay países del mundo que tienen progreso económico, pero no tienen libertades políticas; y, desgraciadamente, hay otras partes del mundo donde no tienen progreso económico, bienestar económico y estabilidad política. No digo yo que no haya otros países – como Canadá, Australia, puedo citar muchos — donde nuestro modelo es muy parecido al suyo. Pero, créanme, estoy convencido de que esta combinación de libertad, progreso y solidaridad caracteriza a Europa como un lugar donde hace bien vivir y donde mucha gente quisiera vivir.

Mi mensaje – que probablemente no fui capaz de expresarlo bien – era decirles a los estudiantes [del Colegio de Europa en] Brujas que no creyesen, que en otras partes del mundo este bienestar, la gente no disfrutaba de él porque no tenían libertades políticas, o porque no tenían suficiente bienestar económico, o porque no tenían suficiente cohesión social. Y mi invitación era a que se comprometieran con el resto del mundo. Que Europa no va a poder levantar, les decía, muros lo bastante altos como para ser una isla aislada de lo que pasa fuera. Era un mensaje contra la «fortaleza europa» – «[Nos] vamos a quedar en casa y vamos a encerrarnos en nosotros mismos». La invitación era que los jóvenes estudiantes europeos se comprometieran con el mundo como, perdone, creo que mi generación ha hecho, yo mismo he hecho. Comprometerse con el resto del mundo y tratar de transmitir lo que significa un modelo político basado en [la] libertad, que está hoy en competición con otros modelos políticos. Está en competición con otros modelos políticos y que se enfrenta a riesgos y amenazas. ¿Cuántas veces he tenido que decir que Europa está en peligro? La guerra con Ucrania ha venido a demonstrar que sí, que ciertamente nos enfrentamos a peligros y amenazas.

Francamente, no entiendo la interpretación – [y] desde luego, no la comparto – de que esto signifique un mensaje racista, colonialista, etnicista, supremacías del hombre blanco y otras cosas que he oído. Al contrario, es un mensaje de solidaridad, de decir a los jóvenes europeos – como se lo digo yo a mis nietos – que tienen la suerte de vivir en un mundo que está organizado en torno a la libertad, en torno a la capacidad económica, y en torno a la solidaridad social, que eso les da una obligación de comprometerse con el resto del mundo. Creo que los europeos nos tenemos que comprometer más, porqué es la garantía de que nuestro modelo va a sobrevivir. Por eso, me produce una cierta desazón ver algunas de las interpretaciones que se han producido que rechazo de pleno. Faltaría más que, a mi avanzada edad, me convirtiera en el defensor de las tesis de los neoconservadores. Hasta ahí podemos llegar.

1. The government of Viktor Orban just started a massive anti-EU sanctions campaign. They even put a big billboard which says “Big bomb equals sanctions” that is being dropped on us by the EU. How do you see this campaign? How do you see, you know, the latest Hungarian position of having constructive abstention with regards to the Ukrainian training mission? So, keeping Hungary on board – having this position – is it a success or a failure for the EU’s foreign policy?

Yo estoy convencido de que las sanciones contra la economía rusa funcionan y van a funcionar cada vez más. Hoy hemos recibido el último informe sobre los efectos de estas sanciones. No voy a hacer más analogías ya, no voy a hacer ninguna analogía porque se le puede dar la vuelta a todo, ¿no? Pero las sanciones no surten efecto de la noche a la mañana. Tardan algún tiempo, pero empiezan a notarse los efectos. Creo que es un error considerar que las sanciones son un error. Pero respeto la opinión de todo el mundo. Solo puedo decirles que Hungría, hasta ahora, ha votado todas las sanciones o no se ha opuesto a ellas. Ahora, una vez más, con su abstención constructiva [Hungría] ha permitido el desarrollo o la aprobación de esta misión de entrenamiento militar. Yo le puedo decir lo que yo veo cuando llega la hora de votar. Cuando llega la hora de votar, Hungría nunca ha impedido que se aplicaran esas sanciones.

1. High Representative, on China. Did any Member State ask for a redesignation of China away from the 2019 three-pronged approach, particularly perhaps with regards to the classification as a rival? What do you think an expected third term of President Xi means for EU-China relations? Will they get worse?

No, no ha habido ninguna objeción de fondo al texto que hemos presentado. Ya saben que esa triple calificación — quizás lo que se desgaja y creo que le he dicho es que la componente ‘competición’ que está en el centro (entre «partner», «competidor» y «rival») — la posición central es la de competidor. Esta es la que seguramente se ha puesto más en énfasis porque, sí, ciertamente el mensaje que hoy lanza China es un mensaje de competición: competición con su sistema político, con sus éxitos económicos, con su voluntad de influir a todos los niveles, con su presencia en África, en Asia, [y] en América latina.

Es la primera discusión que hemos tenido. Hemos analizado bien el discurso del presidente [de China] Xi [Jinping]. Es un discurso muy afirmativo de la voluntad de China de seguir influyendo los asuntos del mundo. Es una decisión que ha tomado el Partido Comunista chino, no voy a entrar a discutirla. Tenemos que discutir con China muchos temas. No podemos obviar la existencia de China; sin China los grandes problemas del mundo no tienen solución. Y vamos a comprometernos, vamos a “engage” en inglés con China en todas aquellas cosas más que nosotros necesitamos “engage” [interactuar] pero teniendo claro que la dimensión quizá más relevante en este momento — de las tres que se han citado ya desde hace unos cuantos años — es la dimensión de competición.

1. High Representative, when you presented your proposals for an EU military assistance or training mission in late August, the support from Member States was not very strong. Many wondered what the added value would be. Now, in the meantime, something must have happened that changed the mind of Member States, because this presumably is one of the biggest or the biggest training missions. Can you please explain what happened politically between the end of August and now? More concretely, the 15,000 soldiers that you mentioned: do you expect them to be trained by – let’s say – early next year or over the course of two years?

No puedo darle un detalle cronológico de los 15.000. Los 15.000 a la vez desde luego no, va a ser unos tras otros. A qué ritmo y de qué manera va a depender de cómo se desarrollan las actividades que programamos. Lo que sí le puedo decir es que espero que a mitad de noviembre – es decir, menos de un mes desde ahora – estará funcionando la misión. Los 15.000 no van a ser formados la primera semana, no todos a la vez. Ese es el objetivo. El objetivo es que la misión como mínimo dure dos años, como mínimo. Pero, claro, dependerá de las circunstancias de la guerra. Estoy de acuerdo con usted en que las reticencias iniciales se han vencido muy rápidamente. Cuando en el Consejo informal de defensa en Praga a la vuelta del verano se planteó la idea, había muchas preguntas. Esas preguntas han sido contestadas. ¿Cuál es el valor añadido? Los Estados miembros lo han identificado porque han comprendido que hacerlo conjuntamente permite una sinergia evidente entre las capacidades de unos y de otros. Eso, junto con, desgraciadamente, el incremento del ataque [de] Rusia y la manera en cómo se está produciendo ha servido para aunar la voluntad de todos y lanzar esa misión que será puesta en práctica en un tiempo récord.

1. I wanted to ask you about the sanctions announced today against Iran. Many Iranians that I talked to ask me, “What is the point of these sanctions? The people that you have sanctioned, they never come to Europe. They do not have assets in Europe.” Basically, these sanctions have no impact on them or on the freedom of the Iranians on the streets in the cities of Iran. So, the point is why? Why these sanctions? Why not something that actually matters to the people of Iran? I just saw outside here this morning, there was a demonstration just outside your conference. There was a demonstration calling for sanctions against Iran’s Revolutionary Guards, for example. There are opposition figures who are asking for lowering the level of diplomatic relations with Iran – throwing out Ambassadors, even closing down the embassies. All sorts of measures that could be taken that are not taken, and these symbolic sanctions are hardly going to get anywhere. Is it because you still hope for reaching some kind of a deal on the JCPOA front? Or what is it?

Estas son las sanciones personales que toma la Unión Europea. Las primeras que se toman [son] impedir el acceso a nuestro territorio y disponer de activos en él. Eso afectará a unas personas sí, y a otras no; unas más, y otras menos.

Pero le aseguro que el gobierno de Irán no se va a tomar nada bien estas sanciones. Le aseguro que al gobierno de Irán sí que le van a importar. Sí que le van a importar porque tienen un efecto político, mandan un mensaje que será claramente percibido. Seguramente no cambiará mañana la vida de los iraníes, ni de las personas que protestan contra el régimen, pero forma parte de un proceso político.

Ciertamente no es la última decisión que vamos a tomar, pero esta es la manera como la Unión Europea empieza manifestando su desacuerdo y reprobación por circunstancias como las que hemos visto en Irán.

1. If the evidence gathering process is successful, and you are satisfied that Iran is indeed sending drones to Russia, you said that, in that case you will act. Do you think there is enough support from the Member States on that? And especially, doesn’t that give also a message that if a third party is clearly supplying arms to Russia – in this case Iran – then maybe the European states can step up and also supply different kinds of arms to Ukraine? Do you see that that debate could happen at some point?

Francamente, creo que en este tema los estados miembros han demostrado todos ellos una unidad muy consistente, una preocupación compartida. Todos han pedido que se reúnan todas las evidencias necesarias en la forma coherente y omnicomprensiva. La explicación del [ministro] Kuleba para muchos de ellos ha sido determinante. Si se reúnen todas las evidencias necesarias – que ya hay muchas  – naturalmente no creo que haya ningún problema por parte de los estados miembros.

Source: EU in Ethiopia